Theo The Athletic, đội tuyển Ireland sắp phải đá 4 trận UEFA Nations League trong vòng 11 ngày, trong đó hai trận gặp Israel. Vì hai trận này đã gây ra cuộc tranh luận gay gắt ở Ireland về việc tẩy chay, tiền vệ Finn Azaz — người có bối cảnh gia đình vừa Ireland vừa Israel — cũng vì thế đứng ở trung tâm của tranh cãi.
Tối thứ Năm giờ địa phương, Ireland từng dẫn Áo 2-0 tại Dublin, rồi bị đối phương cầm hòa 2-2. Trước trận từng có lời kêu gọi biểu tình, nhưng cuối cùng chỉ một số ít người biểu tình xuất hiện bên ngoài sân Aviva. Trong trận, có người ném bóng tennis vào sân, và một người cầm cờ Palestine còn xông vào sân. Nhìn chung, cổ động viên tại chỗ vẫn tiếp tục cổ vũ đội Ireland.
HLV trưởng Ireland Heimir Hallgrímsson thừa nhận rằng cuộc thảo luận suốt hai tuần qua về việc có tẩy chay trận gặp Israel hay không đã tạo áp lực cho đội, còn hoàn cảnh của Azaz đặc biệt hơn cả.
Azaz sinh ra ở Anh, cha đến từ Ireland, phía mẹ có gốc Israel. Anh đá trọn 90 phút trước Áo, nhưng không ra sân trong trận Ireland thắng Israel 3-0 trên sân khách trước đó.
Theo The Athletic, một ngày trước trận gặp Israel, các cầu thủ Ireland đã bỏ phiếu hai lần tại khách sạn ở Debrecen, bàn xem có nên tiếp tục thi đấu hay không dưới sức ép rất lớn trên mạng xã hội đòi rút lui. Azaz là một trong những cầu thủ ủng hộ tiếp tục đá, và lập trường này cuối cùng được đa số đồng đội ủng hộ.
Trước đó báo chí Ireland đưa tin Azaz từng cân nhắc rời đội tuyển giữa cơn sóng gió này, nên bên ngoài cũng chú ý xem anh sẽ được đón nhận thế nào khi trở lại Dublin.
Trước trận gặp Áo, Hallgrímsson công khai khen Azaz: “Tôi cho rằng Finn đã thể hiện khả năng kiểm soát cảm xúc và nhận biết cảm xúc đáng kinh ngạc. Theo tôi, với cách anh ấy xử lý tất cả chuyện này, anh ấy có lẽ là một trong những người tôi ngưỡng mộ nhất lúc này.”
Hallgrímsson còn nói Azaz đã nỗ lực nhiều hơn để tiếp tục là một phần của đội, và nhấn mạnh: “Trong nội bộ đội bóng, anh ấy nhận được sự tôn trọng rất lớn từ các cầu thủ.”
Sau đó, khi tên Azaz xuất hiện trong đội hình xuất phát trước Áo, cổ động viên trên sân đã reo hò chào đón anh. Dù trong các cuộc biểu tình trước đó ở Lansdowne Road có người chỉ trích cầu thủ Ireland “phản bội” đất nước, trong trận các cầu thủ Ireland nhìn chung vẫn nhận được sự ủng hộ của khán giả tại chỗ.
Azaz có bối cảnh gia đình đa dạng. Cha anh, Tim, đến từ Cork và từng đi học ở Dublin. Ông chú cố Brian Murphy là vận động viên nổi tiếng ở cả bóng đá Gaelic lẫn hurling của Ireland, từng vô địch toàn Ireland ở nhiều lứa tuổi của cả hai môn.
Ông ngoại của Azaz là nhà điêu khắc Israel Nehemiah Azaz. Sau khi ông ngoại qua đời năm 2008, bà ngoại Yafa — từng là tướng trong quân đội Israel — trở thành nhân vật trung tâm của gia đình. Năm 2025, trong cuộc phỏng vấn với The Times, Azaz từng mô tả bà ngoại là một “người phụ nữ rất đặc biệt và độc đáo”.
Azaz lớn lên ở miền Trung nước Anh, sau đó vào học viện West Brom, rồi gia nhập Aston Villa. Anh lần lượt được cho mượn tới Newport County và Plymouth. Sau khi bà ngoại mất, lúc đang ở Devon, Azaz còn từng đến cơ sở chăm sóc cuối đời St Luke làm tình nguyện viên.
Trong cuộc phỏng vấn với The Athletic năm 2024, Azaz nói mình may mắn vì khi lớn lên đã “được tiếp xúc khá toàn diện với các nền văn hóa khác nhau”. Anh cũng nói về những hy sinh của cha mẹ để giúp mình trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.
Azaz nói: “Họ phải tan làm lúc 3 giờ chiều, rồi vừa làm việc tiếp vừa xem tôi đá, đưa tôi về nhà xong lại phải làm tiếp. Sự hy sinh đó thực sự rất lớn. Hồi nhỏ bạn không nhận ra, đến khi trưởng thành mới hiểu cha mẹ đã bỏ ra bao nhiêu cho một đứa trẻ muốn trở thành cầu thủ bóng đá, mà phần lớn trẻ con cuối cùng thậm chí không thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.”
“Họ đã truyền cho tôi thái độ làm việc chăm chỉ đó. Tôi thấy mình là người cuồng công việc.”
Sau đó, Azaz chuyển từ Plymouth sang Middlesbrough, và năm 2025 gia nhập Southampton với giá 12 triệu bảng. Đầu năm nay, anh còn từng mở tỷ số cho Southampton ở bán kết Cúp FA, nhưng đội cuối cùng thua Man City.
Ở Southampton, đồng đội của Azaz vừa có cầu thủ Ireland Ryan Manning, vừa có thủ môn Israel Daniel Peretz. Điều đó cho thấy tình thế phức tạp của kỳ tập trung đội tuyển lần này cũng lan vào phòng thay đồ câu lạc bộ. Thành viên ban huấn luyện Ireland Paddy McCarthy đồng thời làm việc tại Crystal Palace, còn Crystal Palace mùa hè năm nay đã chiêu mộ cầu thủ Israel Anan Khalaili.
Chủ Nhật giờ địa phương, Ireland và Israel sẽ chạm trán lần thứ hai trong vòng một tuần. Trận đấu diễn ra không khán giả tại thành phố Bačka Topola của Serbia.
Khi hai bên gặp nhau ở Debrecen trước đó, các cầu thủ Ireland cúi đầu trong lúc quốc ca Israel được cử. Hành động này sau đó gây tranh cãi. Đội trưởng Israel Mano Solomon nói: “Họ ghét chúng tôi, chúng tôi cũng không thích họ.”
Nói về trận thứ hai sắp diễn ra, Hallgrímsson cho biết: “Đây sẽ không phải một trận giao hữu.”